Un voyage A travers l’Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique sur le theme du changement climatique

Un article paru dans les ECHOS sur le thème de la déplétion du pétrole.


22/05/08

A plus de 130 dollars le baril, le pétrole dépasse l'entendement. Au moins l'entendement des experts. Quand le baril a atteint 50 dollars en octobre 2004, ils affirmaient que c'était pour mieux retomber à 30 dollars. Quand il a franchi les 80 dollars à l'automne 2007, ils expliquaient que le ralentissement de l'économie américaine allait remettre de l'ordre dans tout ça. A 100 dollars début 2008, c'était bien sûr la faute des « usual suspects », les vilains spéculateurs. Et aujourd'hui ? Maintenant que les bornes sont franchies, il n'y a plus de limites, soutenait le célèbre sapeur Camember. Les experts de la banque Goldman Sachs, parmi les premiers à avoir osé affirmer que le baril vaudrait un jour plus de 100 dollars, fixent la nouvelle frontière à 200 dollars dans les prochains trimestres. A plus long terme, Patrick Artus, l'économiste en chef de Natixis, avait avancé dans une note publiée en 2005 un prix de 380 dollars le baril en 2015.

Il y a, bien sûr, les tensions au Nigeria, les rodomontades du président Chavez au Venezuela, les raffineries américaines vieillissantes, les troubles en Irak, le refus de l'Opep d'augmenter la production, les fonds en quête de placements affriolants, une filière de l'exploration en pleine surchauffe, les ouragans à venir dans le golfe du Mexique et mille autres petits tracas qui font flamber la reine des matières premières. Mais rien de tout cela n'est vraiment nouveau. D'où vient alors ce choc sur ce fichu marché de l'or noir ? Il y a en réalité trois erreurs d'appréciation qui nous empêchent de comprendre ce qui se passe.

D'abord, ceci n'est pas un choc pétrolier. Cette affirmation pourrait prêter à sourire si elle figurait en légende de n'importe quel graphique montrant les prix du pétrole, ressemblant à une vaste plaine suivie d'une montagne aux pics vertigineux. Les cours ont plus que décuplé en moins d'une décennie ! Oui mais... la hausse a été progressive. Au cours de la dernière année, les cours ont « seulement » doublé et c'est le rythme de progression le plus rapide depuis qu'ils ont quitté la zone des 30 dollars en 2003. Rien à voir avec le « vrai » choc de 1973. A l'époque, les prix avaient quadruplé en trois mois. En 1979, ils ont triplé en huit mois. Un tel choc pousse les producteurs de pétrole à investir massivement, comme le firent par exemple les Britanniques en mer du Nord - ce qui a fait baisser les prix quelques années plus tard.

La hausse du prix du pétrole force les consommateurs à adapter immédiatement leur mode de vie. Et elle incite les gouvernements à prendre des mesures... énergiques. En France, ce fut les fameuses campagnes « anti-gaspi » et le coup d'accélérateur au programme nucléaire. Rien de tel cette fois-ci. Les économies d'énergie ont un étrange parfum de désuétude et le « retour du nucléaire » tient d'une triste fatalité que l'on s'efforce vaguement de repousser, plus que du projet exaltant. Pas de choc, pas de réflexe antichoc.

Ensuite, il y a un vrai choc... du côté de la demande. On continue de penser le monde pétrolier comme si l'Amérique en constituait toujours le coeur. Et il est vrai que les Etats-Unis consomment encore le quart du pétrole produit sur la planète, une proportion qui n'a pratiquement pas changé depuis deux décennies. Par conséquent, une récession américaine affaiblirait la demande mondiale. Mais sans pour autant la faire reculer, à l'inverse de ce qui s'est passé lors des chocs des années 1970. En 1974, la consommation mondiale de pétrole a baissé et les Etats-Unis avaient causé les quatre cinquièmes du repli. En 1980, l'Amérique a provoqué la moitié de la baisse. Cette fois-ci, les Américains remplissent moins leurs énormes réservoirs et la demande des pays développés diminue depuis deux ans... mais la demande mondiale continue d'augmenter ! C'est ici, évidemment, que l'on retrouve la Chine et l'Inde. Lors du dernier choc pétrolier, ces géants consommaient à eux deux 4 % du pétrole mondial. Depuis, cette part a triplé. Ils brûlent maintenant la moitié de ce que brûlent les Américains. Et ils sont dans la phase du développement la plus énergétivore, celle de l'envol de l'industrie, de la construction et des transports. Autrement dit, la demande mondiale de pétrole va sans doute continuer de monter pendant des années.

Face à ce choc de la demande, un vrai choc apparaît aussi du côté de l'offre. Souvent méconnu, il se résume simplement : les pays producteurs ont désormais une vision de long terme - du moins ceux qui ont les plus grandes réserves. A vrai dire, il y a clairement deux types de pays. Les premiers pompent tout ce qu'ils peuvent. Cette fuite en avant s'explique souvent par la volonté de survie du régime politique en place. C'est le cas par exemple de la Russie, qui aura épuisé ses réserves en moins d'une décennie si elle continue d'exploiter ses gisements au rythme actuel. Les investissements passent ici au second plan.

Et puis il y a les autres pays, ceux qui ont plusieurs décennies de réserves devant eux, comme l'Arabie saoudite, le Venezuela ou l'Iran. Ceux-là semblent être entrés dans une logique de la rente. Ils cherchent d'abord à remettre la main sur leurs ressources, au détriment des majors occidentales qui n'ont plus accès qu'au dixième des gisements recensés dans le monde. Ils s'efforcent ensuite d'exploiter leur rente au mieux. En limitant leur activité, ils gagnent sur tous les tableaux. Chaque baril valant plus cher, ils accroissent leurs recettes à production égale. En restreignant les ponctions sur leurs gisements, ils en prolongent la durée d'exploitation. Et ils étalent les investissements dans le temps. Autrement dit, ils appliquent la règle d'Hotelling, un économiste qui a décrit en 1931 ce que devaient faire les détenteurs d'une rente pour en tirer le maximum. Dans son modèle, le prix devient tellement élevé quand les hommes extraient les dernières quantités disponibles d'une ressource naturelle non renouvelable que la demande disparaît complètement... La mécanique marche à condition qu'il n'y ait pas de choc susceptible d'entraîner un chamboulement des habitudes - ce qui a été le cas jusqu'ici.

Bien sûr, le pétrole n'est pas condamné à valoir de plus en plus cher. Il pourrait même rechuter à 50 dollars le baril. Mais dans un monde où des économies aussi massives que la Chine et l'Inde s'affirment, où les pays producteurs pensent à long terme et où se profile l'épuisement des gisements, une matière première aussi vitale que l'or noir a sans doute moins de chances de connaître un vrai contre-choc que par le passé.

JEAN-MARC VITTORI est éditorialiste aux « Echos ». Les Echos 2008

Je rencontre le raid Paris-Calutta lors de leur étape à Tirana. Je les avais déjà rencontré sur leur stand au festival du film d'aventure de la Guilde européenne du Raid à Dijon. à bord d'une rosalie solaire créée spécialement pour eux ils parcourent les routes d'Europe et d'Asie pour faire la promotion de l'écomobilité.